Là où il y a des marées, il y a le Gongfu Cha de Chaozhou

Il existe un dicton dans la région de Chaoshan : « Là où il y a des marées, il y a des Teochew ; là où il y a des Teochew, il y a le Gongfu Cha. » Ce n'est pas une exagération. À Chaozhou, Shantou et Jieyang — que ce soit dans une boutique de rue, un immeuble de bureaux ou le salon d'une famille teochew d'outre-mer — on trouve presque toujours un service à thé Gongfu.

Le Gongfu Cha de Chaozhou n'est pas un thé particulier ; c'est une manière d'infuser le thé. Il est né sous la dynastie Song, s'est largement répandu au milieu de la dynastie Qing, et a voyagé avec les migrants teochew en Asie du Sud-Est[source:1]. En 2008, il a été inscrit sur la deuxième liste nationale du patrimoine culturel immatériel ; en 2022, en tant que partie importante des « Techniques traditionnelles de transformation du thé et pratiques sociales connexes en Chine », il a été ajouté à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO[source:2][source:3].

Racines sous la dynastie Song

Les racines du Gongfu Cha de Chaozhou remontent à la dynastie Song, un apogée de la culture du thé chinois.

La dynastie Song a été une période cruciale où la culture du thé chinois est passée du « manger du thé » au « déguster du thé ». Le thé fouetté (diancha) était à la mode, les lettrés se réunissaient autour du thé, et le thé devenait un médium important de la vie sociale et spirituelle. Chaozhou se situe dans l'est du Guangdong, près du Fujian, et les coutumes de consommation de thé du Fujian méridional s'y sont tôt répandues[source:4].

Sous les Song du Nord, Su Shi était proche de Wu Fugu, l'un des « Huit Sages de Chaozhou ». Wu envoya un jour du thé célèbre du Fujian à Su Shi, qui répondit en le louant comme « tout excellent ». Ce détail montre que les lettrés de Chaozhou participaient déjà aux échanges de haut niveau de la culture du thé[source:4].

Pourtant, la consommation de thé sous la dynastie Song à Chaozhou était très différente du Gongfu Cha que nous voyons aujourd'hui. C'est la dynastie Qing qui l'a vraiment façonné et popularisé.

Expansion sous la dynastie Qing

Au milieu de la dynastie Qing, le Gongfu Cha de Chaozhou fleurissait déjà. Yu Jiao, dans ses Mélanges du Studio des Rêves : Notes sur Chaozhou et Jiaying, a laissé un témoignage précoce des coutumes du thé dans la région de Chaozhou, un document important pour étudier la forme ancienne du Gongfu Cha[source:4].

Sous les Qing, le commerce de Chaozhou prospérait et les habitants de Chaozhou migraient en grand nombre vers l'Asie du Sud-Est. Le Gongfu Cha s'est répandu avec les marchands et les migrants, devenant une partie de l'identité teochew. À Chaozhou même, le Gongfu Cha est passé des maisons de thé et des rassemblements de lettrés aux foyers ordinaires. Presque chaque famille possédait un service à thé et buvait plusieurs tours par jour ; cela faisait partie de la vie locale[source:4].

Ce que signifie gongfu

Beaucoup écrivent « Gongfu Cha » 功夫茶, pensant que cela signifie le kung-fu des arts martiaux. En dialecte teochew, cependant, gongfu (工夫) signifie faire les choses avec soin, correctement et en accordant attention aux détails[source:1].

Quand les Teochew louent quelqu'un pour « faire les choses avec gongfu », ils veulent dire que la personne travaille avec attention, goût et sans négligence. Appliqué au thé, cette attitude est le Gongfu Cha : du choix du thé, du chauffage de l'eau, du réchauffage des récipients, du dosage de la feuille, de l'infusion et du service, chaque étape exige son soin approprié.

Le cœur du Gongfu Cha n'est donc pas de montrer son adresse. C'est une attitude de vie : même les choses ordinaires méritent d'être prises au sérieux.

Les vingt-et-une étapes

La séquence d'infusion du Gongfu Cha de Chaozhou est appelée les « Vingt-et-une étapes », incluant : présenter la vaisselle à thé, l'hôte se lave les mains, allumer le fourneau d'argile, puiser l'eau avec la bouilloire de sable, faire bouillir l'eau sur du charbon d'olivier, chauffer la théière, réchauffer les tasses, verser la feuille sur du papier blanc, la théière reçoit l'oolong, rincer les feuilles avec de l'eau de source, verser haut, racler l'écume avec le couvercle, verser de l'eau chaude sur le couvercle, ébouillanter et rouler les tasses, verser bas le liquor, Guan Gong patrouille la ville, Han Xin compte les soldats, veuillez déguster, sentir d'abord le parfum du thé, sirotter doucement en harmonie, sentir trois fois le fond de la tasse, et accomplissement propice[source:1].

Ces noms contiennent de nombreuses subtilités :

  • Guan Gong patrouille la ville : Le liquor est versé à tour de rôle dans chaque tasse pour que chacune ait la même force — équité.
  • Han Xin compte les soldats : Les dernières gouttes de la théière sont déposées dans les tasses — rien n'est gaspillé, le partage est égal.
  • Sentir trois fois le fond de la tasse : Sentir le fond de la tasse vide après avoir bu est une étape clé pour juger de la qualité de la feuille.

Outre sa complexité, le Gongfu Cha de Chaozhou a une autre caractéristique notable : il prend l'oolong comme thé principal[source:1]. Les oolongs très parfumés comme le Phoenix Dancong, le Tieguanyin et le Da Hong Pao montrent le mieux l'avantage d'infuser dans une petite théière avec de petites tasses.

Patrimoine de l'UNESCO

En 2008, « L'art du thé (art du thé Gongfu de Chaozhou) » a été inscrit sur la deuxième liste nationale des projets représentatifs du patrimoine culturel immatériel, marquant la reconnaissance et la protection nationales[source:1].

Le 29 novembre 2022, lors de la 17e session du Comité intergouvernemental de l'UNESCO pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel à Rabat, au Maroc, la candidature de la Chine « Techniques traditionnelles de transformation du thé et pratiques sociales connexes en Chine » a été approuvée et ajoutée à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité[source:2].

Ce patrimoine couvre les techniques de transformation des thés vert, jaune, sombre, blanc, oolong et rouge, ainsi que les pratiques sociales connexes. L'art du thé Gongfu de Chaozhou, en tant que composante importante, est passé d'un mode de vie quotidien des Teochew à un patrimoine culturel mondial reconnu[source:3].

Une façon de vivre

Pour les habitants de Chaozhou, le Gongfu Cha n'a jamais été seulement une boisson pour étancher la soif. C'est l'étiquette de la réception des invités, le médium des interactions de voisinage, le bruit de fond des réunions familiales, et le goût du foyer que les Teochew emportent partout où ils vont.

Une petite théière, de petites tasses, un réchaud à charbon et quelques volutes de parfum de thé forment un rythme de vie unique. À une époque qui s'accélère sans cesse, le Gongfu Cha de Chaozhou nous rappelle : certaines bonnes choses méritent d'être infusées lentement.